二十世紀(jì)五十年代戰(zhàn)爭剛剛結(jié)束，國內(nèi)局勢一片混亂，已經(jīng)訂婚的桂美和表姐從內(nèi)地逃往臺灣地區(qū)，未婚夫本和桂美約好在臺灣地區(qū)見面，可從那以后他再無音訊，桂美只能暫住在表姐家。
寄人籬下終究不是長久之計，通過柴媽媽的介紹，她認(rèn)識了在飯店里做服務(wù)員的侯永年，柴媽媽和桂美說他煙酒不沾，只是偶爾打牌，桂美羞澀的低著頭，她是一個溫柔淳樸的女性，持家有道，更沒有任何壞習(xí)慣，侯永年一眼相中了她。
他們出去約會散步時，桂美不小心踩到泥，候永年體貼地幫她擦著鞋子。桂美不是一個挑剔的人，可侯永年的家庭情況令她猶豫不決，原來侯永年的妻子去世后，他一個人帶著3個孩子生活，她本不想匆匆決定，但在聽到表姐和姐夫因為她而產(chǎn)生爭執(zhí)后，決定盡快結(jié)婚。
第二天她拎著禮物，來到侯永年家，對他說如果他不介意自己和未婚夫好過的話，那他們就結(jié)婚吧。侯永年并沒有猶豫很久，他需要一個女人幫他持家，而桂美是做妻子最好的人選，最終他們舉辦了婚禮。
桂美身上所具有的優(yōu)良品質(zhì)：誠實，在侯永年身上并不存在，婚前看起來老老實實的他，聲稱煙酒不沾、偶爾打牌，可其實他的生活里離不了煙酒，而打牌賭錢，更是他的一大愛好，甚至最后發(fā)展到上班聚眾打牌賭錢。
與他的不誠實相比，桂美不僅把家里打理的井井有條，而且對繼子繼女也是百般寵愛，但是大女兒對她充滿著抗拒，桂美只好安慰自己一切慢慢來。
桂美在下雨天去給侯永年送傘時，卻撞見他在上班時聚眾打牌，她并不喜歡他的做法，而侯永年同事好心拿給桂美的剩菜，更是被她扔進了垃圾桶，對她而言，只要還能吃自己的，就不要吃別人剩的。可侯永年和她想的不一樣，他在得知桂美把剩菜扔掉后，大發(fā)雷霆。
桂美無奈之下，在深夜里趴到生悶氣的侯永年旁邊，輕聲細(xì)語的對他說，我不是嫌棄你的工作，我只是覺得，哪怕生活再苦，我們可以自力更生，我們努力過日子，總會有一家屬于我們的飯店，我嫁給了你，這一輩子都跟著你。被她這一番話打動的侯永年，緊緊抱住她，并向她保證，自己以后不會再賭了。
可他并不是一個言出必行的人，他在上班賭錢被抓包后，丟了工作不說，還將生活重心完全轉(zhuǎn)移到了牌場。這時桂美已經(jīng)懷孕了，她勸侯永年找份新工作，可沒有了收入來源的侯永年自暴自棄，越發(fā)沉溺在賭局中。
桂美快臨產(chǎn)了，可家里沒有錢，為了順利把孩子生下來，她去借了高利貸，可沒想到賭癮大發(fā)的侯永年偷走了錢去賭博，桂美找到他后，憤怒又委屈，面對侯永年的裝傻充愣，她恨不得一刀殺了他，在情緒巨大的波動下，桂美羊水破了。
眾人慌亂的把桂美抬到車上，把她送去醫(yī)院，后來桂美在醫(yī)院生下一對龍鳳胎后，表姐前來看望她，無意中提起一個女人在公館做幫傭十分輕松，言語中滿是羨慕，可做幫傭哪有那么簡單呢，桂美自然是清楚的，所以她只是淡淡的笑著。
一個人對生活的態(tài)度決定了他們?nèi)松母叨?，面對入不敷出的生活，桂美和侯永年的做法完全不同，桂美接了一些手工活，補貼家用，而侯永年卻萌生了讓大女兒輟學(xué)當(dāng)下女的想法，桂美對此堅決不同意，她寧愿自己受苦受累，也不想孩子們淪為下等人。
于是她聯(lián)系了表姐，他們一同去到公館后，從幫傭口中得知先生要去日本，需要一對夫妻跟隨并允許他們攜帶兩個孩子。如此好的一個機會，桂美不免心動，不僅待遇從優(yōu)；而且出國以后，丈夫沒地方再賭。
她回家說服了丈夫和她一起去日本工作后，他帶著丈夫來到公館，這里有一幕頗具深意，女主人看到他們后淡淡的囑咐幫傭，留他們吃飯，留他們吃的飯是女主人昨天請客所剩的，桂美以前堅決拒絕別人的施舍，如今，她沒法拒絕，迫于生計，她只能接受殘酷的現(xiàn)實。
他們即將去日本工作，可他們只能帶走兩個孩子，面對家里的五個孩子，她思考良久，最終決定帶著病中的龍鳳胎妹妹，和中考落榜的大兒子去日本。其實于情于理，她帶的都應(yīng)該是剛出生不久的龍鳳胎，他們正是最需要爸爸媽媽陪伴的時候，但桂美沒有這樣選擇，即使其他三個孩子不是自己所生，可手心手背都是肉，無論舍棄哪一個她都心懷愧疚，所以在眾人酣睡之際，她咬著被角壓抑著啜泣聲。
即使生活再難，日子還是要繼續(xù)過，他們跟著這對有錢的夫妻去了日本以后，桂美做家政保姆，老侯做迎接員，做幫傭工資高而且輕松，桂美在空閑時還跟著廚師學(xué)會了一道拿手好菜-牛肉飯，日子過得還算幸福，可其實桂美心煩不已。
一方面，大兒子身處異國受盡欺負(fù)，而且他不愛讀書，自己主動要求去廚房當(dāng)學(xué)徒，桂美本不舍得他送去學(xué)廚藝，但在大兒子的堅持下，她決定順?biāo)焖男囊猓诼飞瞎鹈缹λf，無論做哪一行，都希望他能鍥而不舍，來日才能出人頭地。
另一方面是她在做工時，飽受女主人的輕視，這對夫妻表面上相親相愛，但其實一天到晚鬧得雞犬不寧還殃及桂美。終于，在女主人懷疑桂美與男主人有染后，她再也忍不下去了，她和丈夫商量后，辭去安穩(wěn)輕松的幫傭工作，去了中餐館打黑工，在打黑工的日子里，每次警察來，他們便要東躲西藏，雖然工作很辛苦，但錢也賺的更多，而且侯永年來了日本不再賭錢后，他們終于攢下了一些錢。
桂美從來沒有想過留在日本，她等著攢夠錢，回臺灣開一家屬于他們自己的餐廳。功夫不負(fù)有心人，他們最終帶著小女兒回到臺灣，開了一家名叫霞飛之家的西餐廳，招牌菜便是桂美在日本時學(xué)會的牛肉飯，霞飛之家的生意不錯，桂美不僅胖了，而且每天臉上都帶著笑。
他們離開臺灣多年，許久未見父母的孩子們，與他們難免有些生疏，尤其是大女兒，怨恨父母當(dāng)初丟下他們，而且她又到了叛逆的年紀(jì)，不服管教。桂美在深夜倒垃圾時，撞見了早戀的大女兒，第二天她對表姐說起這件事，表示自己不打算插手她的戀情，只要他們正正當(dāng)當(dāng)戀愛就好。表姐突然問起侯永年，桂美說他去探望老友了，可表姐卻提醒桂美，男人有錢以后，難免生出旁的心思，桂美笑著表示他不會的，可她不曾想到，丈夫在外面早有新歡。
在一個臺風(fēng)之夜，丈夫再次以訪友為由徹夜未歸，大女兒和男友大吵一架后回家，桂美上前詢問，她卻對桂美吼到，你之前都不管我，現(xiàn)在還管我做什么。面對大女兒的怒吼，桂美愧疚又無奈的關(guān)上房門離開了。
由于臺風(fēng)的影響，桂美半夜醒來發(fā)現(xiàn)，半個屋子都被水淹沒了。她連忙叫醒所有孩子，把家里值錢的東西都裝進幾個大箱子里，堆在床上，五個人度過了艱難的一夜，而本應(yīng)挑起家庭重?fù)?dān)的侯永年，直到第二天大家打掃衛(wèi)生時他才回來，桂美聽著男人的狡辯，把因男人而生的怨恨發(fā)泄在了玻璃上。
侯永年出軌的事，終究是紙包不住火，一天晚上餐廳打烊后，桂美正在打掃衛(wèi)生，女人背著孩子來找侯永年要個說法，如此變故之下，桂美沒有歇斯底里，她平靜地收拾衣物，準(zhǔn)備離婚開始新生活，其實這么多年，侯永年壞毛病很多，日子也過的很清苦，哪怕他賭牌，哪怕他不思進取，她都能忍，可侯永年的出軌，讓她對這段婚姻徹底絕望。
桂美去了工廠做女工，可她一走，整個家亂成一團。叛逆的大女兒離家出走、二兒子又被燙傷，侯永年帶著龍鳳胎可憐巴巴地來求桂美。
此時，擺在她面前只有兩個選擇，要么原諒他，要么離開他，她哪個都不想選，可她心里更舍不得離開孩子們，于是她選擇了隱忍，回歸到家庭中，收拾著一堆爛攤子。
離家出走的女兒有了消息，原來她去找了自己的男朋友，告訴他的家人自己懷孕了，想和他結(jié)婚，可男生懦弱的躲在父母身后，并不想承擔(dān)責(zé)任，桂美冷靜的告訴對方父母，就當(dāng)這件事從來沒有發(fā)生過?；丶液?，侯永年怒氣沖沖的打罵著大女兒，桂美拼命地把她護在身后，做母親不易，做一個好母親更難，更何況桂美在做一個好繼母呢。之后，她帶著大女兒去了醫(yī)院，這次女兒終于沒有再拒絕桂美的關(guān)心，她開始體諒桂美作為母親的不易。
后來，桂美和侯永年沒有離婚，他們向銀行貸款買了房子，開了西餐廳，生意不錯，孩子們也都長大成人，日子過的都很幸福，桂美本以為自己總算苦盡甘來了，沒想到老了的她卻患上了子宮癌。
丈夫終于不賭，也收心了，甚至想好好對桂美的時候，桂美的時間卻僅剩無幾。和丈夫賭癮斗爭了一輩子的桂美，卻在臨終前叮囑大女兒，讓他沒事時多打打牌。原本和父母矛盾最深的大女兒，卻是在母親病重后，唯一一個愿意接過母親衣缽，料理一切的人。
桂美為了家庭操勞了一輩子，當(dāng)她在表姐那里看到了未婚夫的照片后，仿佛徹底放下了一些東西，從年少到年老，她所等待的人從來都沒有出現(xiàn)過，她這一生勤儉持家，問心無愧，如今兒女生活美滿，她也可以和這個世界做最溫柔的訣別了。
她就這樣過完了一個女人的一生。
《我這樣過了一生》是由中央電影事業(yè)股份有限公司出品的劇情類影片，該片由蕭颯、張毅編劇，張毅執(zhí)導(dǎo)，楊惠珊、李立群、文英主演。影片于1985年10月9日在大陸上映。這部電影，當(dāng)年包攬了金馬獎最佳影片、最佳導(dǎo)演、最佳女主演、最佳改編劇本四個重要獎項。
在這里值得一提的是，桂美的的扮演者楊惠珊，她憑借出眾的外形和精湛的演技，成為臺灣70年代最受歡迎的女演員之一，在1984年和1985年，分別因《小逃犯》和《我這樣過了一生》蟬聯(lián)臺灣金馬獎最佳女主角。就在她演藝事業(yè)蒸蒸日上，她和丈夫，也就是本片的導(dǎo)演張毅，雙雙退出影壇，一門心思地鉆研起了琉璃工藝，創(chuàng)辦了琉璃工房，被譽為“中國現(xiàn)代琉璃藝術(shù)的奠基人和開拓者”，成就了一段傳奇佳話。
而電影里的桂美，是一個勤勞、隱忍、堅強的女性，她有著偉大而堅韌的女性特征，支撐、維系著家庭這桿旗幟，風(fēng)雨不倒。這是中華民族的偉大傳統(tǒng)，所以，這部電影也被稱為“平民史詩”。
每個人的一生也不過如此，我們所經(jīng)歷的一切都隨著年歲漸長一路飄蕩。當(dāng)白發(fā)覆蓋頭頂，皺紋攀上臉頰，也許我們還要遭受病痛的折磨，就如影片中表姐所問，如果不結(jié)婚，是不是比結(jié)婚更好。永遠無法有人給出確切的回答，因為在這個世界上，從來沒有面面俱到的事情。
人生永遠是回不了頭的，所辜負(fù)自己的無從彌補，所虧欠別人的無法償還，我們終將在碌碌無為的日子里老去。但是重要的是，你要清楚的自己想要的是什么，一個人一旦真正認(rèn)識到自我內(nèi)心所向，并決心要走向這條路，就很難和生活妥協(xié)，人這一生怎么樣都是活，與其為了任何人，都不如只為了自己。以自己熱愛的方式過此一生，就足以值得。
